솔직히 고백하자면, 저는 기침을 하다가 입에서 노란 알갱이가 튀어나왔을 때 그게 뭔지 전혀 몰랐습니다. 냄새를 맡아보니 정말 형언할 수 없을 정도로 고약한 냄새가 났고, 그제야 검색을 해보니 편도결석이라는 걸 알게 됐습니다. 더 놀라웠던 건, 직장 동료의 입냄새가 심했던 이유도 어쩌면 이것 때문이 아니었을까 하는 생각이 들었다는 점입니다. 편도결석은 편도 조직 내 작은 구멍인 편도와(tonsillar crypts)에 음식물 찌꺼기와 세균이 축적되어 형성되는 노란색 또는 흰색의 작은 알갱이를 말합니다. 여기서 편도와란 편도 표면에 자연적으로 존재하는 작은 홈이나 주머니 구조를 의미하는데, 이 공간이 넓어질수록 이물질이 끼기 쉬운 환경이 된다고 합니다.
편도결석이 생기는 진짜 원인
편도결석의 가장 흔한 원인은 만성편도염(chronic tonsillitis)입니다. 여기서 만성편도염이란 편도에 반복적으로 염증이 발생하면서 편도 조직이 손상되고 편도와가 점점 커지는 상태를 말합니다. 편도염을 자주 앓다 보면 이 편도와가 깊고 넓어지면서 음식물 찌꺼기가 쉽게 끼게 되고, 그 안에서 세균이 증식하며 단백질을 분해하는 과정에서 황화물(sulfur compound)이 생성됩니다.
황화물이란 쉽게 말해 계란 썩은 냄새 같은 악취를 내는 화합물인데, 이것이 바로 편도결석 특유의 지독한 냄새의 정체입니다. 제가 직접 경험해보니 정말 작은 알갱이인데도 냄새가 어마어마하더라고요. 손가락 끝만 한 크기도 안 되는 게 방 전체에 냄새를 퍼뜨릴 정도였으니까요. 구강 위생이 불량한 사람에게 편도결석이 잘 생긴다는 의견도 있지만, 제 경험상 양치질을 아무리 열심히 해도 편도 깊숙한 곳까지는 칫솔이 닿지 않기 때문에 구강 위생만으로는 완전히 예방하기 어렵습니다. 또한 비염이나 부비동염으로 후비루(post-nasal drip)가 있는 사람에게도 발생 가능성이 큽니다. 후비루란 코 뒤쪽에서 목으로 분비물이 넘어가는 현상을 말하는데, 이 분비물이 편도 주변에 고이면서 세균 번식의 온상이 되는 것입니다.
구취의 진짜 원인, 편도결석일 수 있습니다
편도결석의 가장 대표적인 증상은 구취입니다. 일반적으로 입냄새는 잇몸 질환이나 혀 뒷부분의 설태 때문이라고 알려져 있지만, 실제로 써보니 양치질을 아무리 열심히 해도 냄새가 사라지지 않는다면 편도결석을 의심해봐야 합니다. 저도 처음에는 제 구강 위생에 문제가 있는 줄 알고 하루에 서너 번씩 양치를 했는데, 나중에 알고 보니 편도 안쪽에 결석이 끼어 있었던 겁니다.
편도결석이 있으면 다음과 같은 증상들이 나타날 수 있습니다.
- 구역질이나 심한 기침을 할 때 노란색 또는 흰색 알갱이가 튀어나옴
- 침을 삼킬 때 목에 이물질이 걸린 듯한 느낌
- 목 안쪽이 간질거리는 증상
- 귀의 통증이나 인후통
국민건강보험공단 자료에 따르면, 편도 질환으로 병원을 찾는 환자 중 상당수가 편도결석을 동반하고 있는 것으로 나타났습니다(출처: 국민건강보험공단). 개인적으로는 동료의 입냄새 때문에 대화할 때마다 불편했던 경험이 있는데, 그분도 어쩌면 편도결석 때문이었을 수도 있겠다는 생각이 듭니다. 이야기를 해줘야 하나 모른 척 해야 하나 항상 고민이었거든요.
편도결석 치료, 어떤 방법이 있을까요
편도결석 치료 방법에 대해서는 여러 의견이 있는데, 저는 크게 두 가지로 나뉜다고 봅니다. 하나는 국소마취 후 결석을 제거하고 편도 표면을 매끄럽게 하는 보존적 치료이고, 다른 하나는 전신마취 후 편도를 완전히 제거하는 편도적출술(tonsillectomy)입니다. 여기서 편도적출술이란 편도 조직 전체를 수술로 제거하는 방법으로, 편도가 없어지면 당연히 편도결석도 재발하지 않게 됩니다.
국소마취로 진행하는 치료는 레이저나 질산은 같은 약물로 편도 표면의 홈을 평평하게 만드는 방식입니다. 일부에서는 이 방법이 간단하고 회복이 빠르다고 평가하지만, 실제로는 재발률이 약 40% 정도 된다는 의견도 있습니다. 제가 알아본 바로는 국소마취로 할 수 있는 범위가 제한적이고, 편도 깊숙한 곳이나 혀뿌리 쪽은 구역 반사 때문에 치료하기 어렵다고 합니다.
반면 편도적출술은 전신마취 후 편도 조직을 완전히 제거하기 때문에 재발 가능성이 거의 없습니다. 대한이비인후과학회 진료 지침에 따르면, 1년에 5~6회 이상 항생제 치료가 필요한 편도염을 앓거나 매년 3회 이상 편도염이 반복된다면 편도적출술을 고려해야 한다고 합니다(출처: 대한이비인후과학회). 단점은 수술 후 약 1주일간 통증이 지속되고, 2주간은 자극적인 음식을 피해야 한다는 점입니다.
편도를 제거하면 면역력이 떨어질까요
편도적출술을 고려할 때 가장 많이 걱정하는 부분이 바로 이것입니다. 편도를 떼어내면 면역력이 약해지지 않을까 하는 우려 말이죠. 일반적으로 편도는 어린 시절 면역 기능을 담당한다고 알려져 있지만, 개인적으로는 성인이 된 이후에는 편도의 면역 기능이 크게 중요하지 않다고 생각합니다. 의학적으로 보면 편도의 면역 기능은 4~5세 이전까지 가장 활발하고, 그 이후로는 우리 몸의 다른 면역 체계가 그 역할을 대신합니다. 편도를 제거한다고 해서 면역력이 떨어지거나 건강상 문제가 생기는 일은 거의 없다는 게 정설입니다. 오히려 만성적으로 염증이 있는 편도를 그대로 두면 반복적인 염증으로 인해 몸이 쉽게 피로해지고 컨디션이 떨어질 수 있습니다. 편도결석을 스스로 제거하려고 시도하는 분들도 있는데, 이것은 권장하지 않습니다. 잘 보이지 않는 부위를 무리하게 건드리다 보면 편도 조직에 상처가 나고 염증이 생길 수 있으며, 오히려 편도와가 더 커져서 결석이 더 자주, 더 크게 끼는 악순환이 발생할 수 있습니다.
편도결석은 큰 병은 아니지만, 삶의 질에 미치는 영향은 생각보다 큽니다. 제 경험상 입냄새 때문에 사람들과 대화할 때 위축되고, 사회생활에서도 자신감이 떨어지는 걸 느꼈습니다. 특히 영업직이나 서비스업처럼 대면 접촉이 많은 직업을 가진 분들에게는 더욱 스트레스가 될 수밖에 없습니다. 양치질과 가글만으로 해결되지 않는다면, 유튜브나 인터넷 정보에만 의존하지 말고 가까운 이비인후과를 방문해 정확한 진단을 받는 것이 가장 확실한 방법입니다. 본인의 편도 상태와 증상의 정도에 따라 보존적 치료를 할지, 수술을 할지 전문의와 상담하면서 결정하는 게 중요하다고 생각합니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=Wsa6Barxlkk, https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=32119