이브닝 근무를 끝내고 동료들과 야식 먹는 게 소소한 낙이었습니다. 그러다 40대 초반에 심근경색으로 세상을 떠난 남편 친구 이야기를 들으면서 괜히 뜨끔했습니다. 병원에서 일하면서 심장 질환의 위험성을 머리로는 알고 있는데, 제 생활패턴을 보면 아는 것과 사는 것이 얼마나 다른지 새삼 실감합니다. 3~40대 심근경색 환자가 실제로 늘고 있다는 게 이제는 남의 이야기가 아닙니다.
골든타임을 놓치게 만드는 비전형적 증상
일반적으로 심근경색 하면 가슴을 쥐어짜는 극심한 통증이 먼저 떠오릅니다. 그런데 제가 병동에서 자주 듣는 말은 "그냥 체한 줄 알았어요"입니다. 명치 불편감, 소화가 안 되는 느낌, 어깨 통증으로 나타나는 경우가 생각보다 훨씬 많습니다. 이런 비전형적 증상 때문에 병원 방문이 늦어지고, 결국 골든타임을 놓치는 경우가 반복됩니다.
급성 심근경색증(Acute Myocardial Infarction)이란 관상동맥이 혈전에 의해 갑자기 막히면서 심장 근육으로 혈액 공급이 차단되고, 심장 근육 조직이 괴사하는 질환입니다. 여기서 관상동맥이란 심장 근육 표면을 왕관처럼 감싸며 혈액을 공급하는 혈관으로, 이 혈관이 막히면 심장이 수분 내로 기능을 잃기 시작합니다.
증상 발생 후 5~6시간이 지나도록 적절한 치료를 받지 못하면 심장 근육이 영구적으로 괴사합니다. 이 때문에 의료진이 강조하는 골든타임, 즉 증상 발생 후 최대한 빨리 혈관을 재개통시키는 것이 치료의 핵심입니다(출처: 명지의료재단).
제가 경험상 느끼는 건, 나이 드신 환자분들은 평소 혈압약이나 당뇨약을 챙기다 보니 몸의 이상 신호에 비교적 익숙합니다. 반면 젊은 환자들은 설마 내가 심근경색이겠어 하는 생각에 증상이 오고도 수 시간을 버티다 오는 경우가 많습니다. 젊은 사람의 병은 서서히 악화되는 게 아니라 어느 순간 갑자기 확 나빠지는 방식으로 오기 때문에 이 시간 지체가 더 치명적으로 작용합니다.
심근경색 증상을 조기에 알아채기 위해 다음 신호들을 기억해 두는 것이 좋습니다.
- 가슴 한가운데가 30분 이상 짓누르거나 쥐어짜는 느낌
- 명치 불편감 또는 소화불량처럼 느껴지는 복부 통증
- 왼쪽 팔, 어깨, 목, 턱으로 퍼지는 방사통
- 식은땀, 창백한 안색, 갑작스러운 호흡 곤란
- 운동량이 같은데도 예전보다 훨씬 빨리 숨이 차는 상태가 지속될 때
또한 변이형 협심증(Vasospastic Angina)이라는 유형도 있습니다. 여기서 변이형 협심증이란 관상동맥 내 동맥경화가 심하지 않더라도 혈관이 갑작스럽게 수축하면서 혈류가 일시적으로 차단되는 상태를 말합니다. 술을 마신 다음 날 새벽이나 이른 아침에 흉통이 발생하는 경우가 전형적이고, 주로 3~40대 남성에게 많이 나타납니다. 동맥경화 없이도 심근경색으로 진행할 수 있다는 점에서 간과하기 쉬운 유형입니다.
젊은 심근경색을 부르는 진짜 원인과 스텐트 시술
심근경색 예방에서 금연, 체중 관리, 콜레스테롤 조절이 중요하다는 건 누구나 압니다. 그런데 솔직히 말씀드리면, 그게 말처럼 쉽지 않다는 게 문제입니다. 저도 병원에서 일하며 건강 관리의 중요성을 누구보다 잘 알고 있지만, 이브닝 근무 끝나면 동료들과 야식 먹게 되고, 퇴근하면 너무 피곤해서 아이 학교 보내고 나서 출근 전까지 눕게 됩니다. 알고 있는데 못 하는 것, 그게 현실입니다.
심근경색의 주요 원인은 죽상동맥경화증(Atherosclerosis)입니다. 이 질환은 혈관 내벽에 콜레스테롤과 지방이 서서히 쌓여 혈관이 좁아지는 만성 질환으로, 쌓인 덩어리가 어느 순간 파열되면서 혈전을 만들고 혈관을 막는 것이 심근경색의 직접적인 기전입니다. 국내에서 급성 심근경색 환자의 급성기 사망률은 약 20~25%에 달하지만, 다행히 골든타임 내에 병원에 도착해 적절한 처치를 받을 경우 원내 사망률은 5% 미만으로 낮출 수 있습니다. (출처: 대한심장학회).
특히 혈관 벽에 달라붙어 죽상경화반을 형성하는 '나쁜 콜레스테롤'로 불리는 LDL 콜레스테롤이 문제입니다. 스텐트 시술을 받은 심근경색 환자의 경우 이 수치를 55mg/dL 미만으로 유지하는 것이 재발 예방의 핵심 목표입니다. 단순히 콜레스테롤이 높다는 인식을 넘어, 수치 목표를 명확히 설정하고 관리해야 한다는 점이 일반인들이 놓치기 쉬운 부분입니다.
스텐트 시술(PCI, 경피적 관상동맥 중재술)도 마찬가지입니다. 스텐트 시술은 얇은 관을 혈관에 삽입해 풍선으로 막힌 부위를 넓힌 후, 두께 0.1mm 이하의 금속 그물망을 삽입해 혈관이 다시 좁아지지 않도록 지지해 주는 시술입니다. 시술 후에도 흡연을 지속하면 스텐트 내 재협착 발생률이 4~8배까지 높아진다는 점은 제가 직접 병동에서 듣고 다시 한번 놀랐습니다.
비만 또한 빠질 수 없는 위험인자입니다. 복부 지방이 증가하면 혈압, 혈당, 콜레스테롤이 동시에 악화되어 심혈관 위험도가 복합적으로 올라갑니다. 체중 관리가 귀찮고 어렵게 느껴질 수 있지만, 반대로 보면 하나의 관리로 여러 위험인자를 동시에 개선할 수 있는 가장 효율적인 방법이기도 합니다. 저도 이 부분은 새삼 다시 생각해 보게 되었습니다.
병원에서 보면 젊은 환자분들이 한 번 크게 겪고 나면 관리를 정말 열심히 따라옵니다. 본인이 경험해봤으니까요. 그 전에 미리 할 수 있다면 더 좋겠지만, 그게 쉽지 않다는 것도 사실입니다. 그래서 저는 완벽한 관리보다 작은 것 하나씩이 현실적이라고 생각합니다. 야식을 당장 끊기는 어려워도, 오늘 계단 한 층 더 걷는 것은 할 수 있으니까요.
결국 심근경색은 예고 없이 찾아오지만, 위험신호는 분명히 존재합니다. 예전보다 조금만 움직여도 숨이 차다거나, 가슴이 뻐근한 느낌이 반복된다면 그냥 피로 탓으로 돌리지 말고 심장내과 상담을 받아보시길 권합니다. 특히 가족 중 55세 이전에 심근경색을 겪은 분이 있다면 가족성 고콜레스테롤혈증의 가능성도 염두에 두고 혈액검사를 정기적으로 챙기는 것이 좋습니다. 이 글은 병원에서 근무하며 느낀 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 의심된다면 반드시 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: [명지의료재단 심장내과 건강정보]- https://mjh.or.kr/cardio/health/class/acute-myocardial-infarction.do
[대한심장학회 공식 홈페이지]- https://www.circulation.or.kr