솔직히 저는 복통을 그냥 체한 거라고 생각했습니다. 아이가 어렸을 때 화장실을 제때 가지 못해 변비가 심해졌고, 그게 복통으로 이어졌는데 얼굴이 하얗게 질리면서 바닥에서 뒹굴 정도로 아팠습니다. 그때서야 알았습니다. 배가 아프다는 게 단순히 소화 문제가 아닐 수 있다는 걸.
통증 위치로 읽는 복부 신호
복통을 제대로 파악하려면 가장 먼저 어디가 아픈지를 알아야 합니다. 복부는 크게 우상복부, 명치, 좌상복부, 배꼽 주변, 우하복부, 좌하복부, 하복부로 나뉩니다. 이 구분이 왜 중요하냐면, 통증 위치만으로도 어떤 장기에 문제가 생겼는지 상당 부분 추측할 수 있기 때문입니다.
예를 들어 오른쪽 윗배, 즉 우상복부가 아프면 간, 담낭, 담도 쪽 문제를 먼저 의심합니다. 특히 기름진 음식을 먹고 나서 이 부위가 꽉 막힌 듯이 아프다면 담석증 가능성이 있습니다. 담석증이란 담즙이 굳어서 돌처럼 형성된 것이 담낭이나 담도를 막아 통증을 일으키는 질환입니다. 저도 기름진 음식 먹고 오른쪽 윗배가 불쾌하게 아팠던 적이 있는데, 그때는 그냥 체한 거라고 넘겼습니다. 지금 생각하면 검사를 받아볼 걸 싶습니다.
명치가 아플 때는 위, 식도, 췌장 문제뿐 아니라 심장 문제도 의심해야 합니다. 이 부분이 많은 사람들이 모르는 포인트입니다. 심근경색이 왔을 때 가슴 통증이 아니라 명치가 꽉 막힌 듯이 아파서 체한 거라고 오해하는 경우가 실제로 있습니다. 연관통이라는 개념이 여기서 등장합니다. 연관통이란 실제 병이 있는 장기가 아닌 다른 부위에서 통증을 느끼는 현상으로, 심장이나 폐에 문제가 있어도 배가 아픈 것처럼 느껴질 수 있습니다.
오른쪽 아랫배, 즉 우하복부 통증은 급성 충수돌기염을 가장 먼저 떠올리게 합니다. 충수돌기염이란 대장 끝에 달린 충수돌기에 염증이 생기는 질환으로, 흔히 맹장염이라고 불립니다. 문제는 초기에는 이 부위가 아니라 명치 쪽이 먼저 불편하다는 점입니다. 내장 신경 섬유가 둔하기 때문입니다. 내장 신경 섬유란 위, 장 같은 내부 장기에 분포하는 신경으로, 피부와 달리 통증에 민감하지 않아 통증 위치를 정확히 파악하기 어렵습니다. 그래서 충수돌기염 초기에는 통증의 위치가 모호해, 임상 경험이 풍부한 의료진조차 초기 진단에 신중을 기해야 하는 까다로운 질환이기도 합니다.
병원 방문 전 꼭 확인해야 할 복통 체크리스트
- 통증이 시작된 위치와 지금 아픈 위치가 다른지 확인하기
- 식사 전후로 통증 변화가 있는지 기억하기
- 통증이 몇 초 만에 사라지는지, 몇 시간씩 지속되는지 파악하기
- 열, 혈변, 구토 같은 동반 증상이 있는지 체크하기
- 통증이 등이나 어깨 쪽으로 퍼지는 느낌이 있는지 확인하기
서울아산병원 소화기내과 자료에 따르면, 복통의 위치와 통증 양상, 지속 시간을 함께 파악하는 것이 정확한 진단에 핵심적인 역할을 합니다(출처: 서울아산병원).
응급 신호와 원인 파악, 이건 꼭 알아야 합니다
복통을 단순히 소화 문제로 넘기다가 큰일이 나는 경우가 있습니다. 제가 직접 겪어봤으니 이건 더 강하게 말할 수 있습니다. 그때 변비로 인한 복통이었는데, 통증이 너무 심해서 움직이지도 못했습니다. 그냥 참고 버티면 나을 거라고 생각했지만 몸이 그걸 허락하지 않았습니다.
복통 중에서도 즉시 병원에 가야 하는 경우가 있습니다. 가장 중요한 신호 중 하나는 복막염 의심 증상입니다. 복막염이란 복강 내부를 둘러싸는 복막에 염증이 생긴 상태로, 위나 장에 천공이 생겨 위액이나 담즙이 복강으로 흘러나올 때 발생합니다. 이때는 복부 전반에 걸쳐 갑작스럽게 극심한 통증이 오는데, 이 경우는 즉시 응급실로 가야 합니다.
혈변이 동반되는 경우도 반드시 병원을 찾아야 합니다. 혈변은 대장 내 출혈을 의미할 수 있고, 궤양성 대장염이나 대장 종양의 신호일 수 있습니다. 단, 변기 물이 붉게 변하거나 화장지에 피가 묻는 정도라면 치질로 인한 출혈인 경우가 많지만, 이 경우에도 대장 내시경으로 확인하는 것이 맞습니다.
체중 감소가 함께 나타난다면 가볍게 볼 수 없습니다. 의미 있는 체중 감소란 본체중의 5% 이상이 특별한 이유 없이 빠지는 경우를 말하는데, 이때는 종양 등 기질적 원인을 배제하기 위한 검사가 필요합니다. 70kg인 사람이라면 3.5kg 이상 빠진 경우가 기준이 됩니다.
과민성 대장 증후군은 요즘 상당히 많아진 질환입니다. 과민성 대장 증후군이란 장에 특별한 기질적 병변 없이 만성적인 복통, 설사, 변비 등이 반복되는 기능성 질환입니다. 특징적으로 대변을 본 후 통증이 완화되는 경향이 있습니다. 제 경험상 이 증상은 스트레스나 식습관과 굉장히 밀접하게 연결되어 있었습니다.
서울대학교병원 의학정보에 따르면 복통의 원인은 위염, 급성 충수돌기염, 담석, 췌장염 등 다양하며, 위치와 양상에 따라 감별 진단이 달라지기 때문에 자의적 판단보다 전문의 진찰이 우선입니다(출처: 서울대학교병원).
통증이 쥐어짜듯이 아프다면 장 문제를, 꽉 막힌 듯이 아프다면 담도나 담낭 문제를 먼저 의심해 볼 수 있고, 말로 표현하기 어려울 정도로 극심하다면 지체 없이 응급실로 가는 것이 맞습니다.
복통은 단순한 소화 문제일 때도 많지만, 그렇지 않을 때의 결과가 너무 무겁습니다. 저처럼 변비로 시작된 통증이 바닥에서 뒹굴게 만드는 상황이 될 수도 있고, 초기에 그냥 명치 불편감으로 지나쳤다가 나중에 충수돌기가 터지는 경우도 있습니다. 통증의 위치, 지속 시간, 동반 증상을 메모해서 병원에 가는 것만으로도 진단 시간을 크게 줄일 수 있습니다. 고열, 혈변, 갑작스러운 극심한 통증, 체중 감소, 황달 중 하나라도 해당된다면 동네 내과보다 응급실이 먼저입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 복통 증상이 지속되거나 심할 경우 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: [서울대학교병원 의학정보 - 복통]- https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?medid=AC000068
[서울아산병원 질환백과]- https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31416