뇌출혈(Cerebral hemorrhage)이란 뇌혈관 벽의 약한 부분이 터져 출혈이 생김으로써 발생하는 뇌혈관 장애를 의미합니다. 흔히 고혈압이 있는 고령층의 질환이라 생각하지만, 제가 직접 겪어보니 평소 건강을 자부하던 젊고 활동적인 사람에게도 예고 없이 찾아옵니다. 제 이모부께서는 평소 술·담배를 전혀 하지 않으시고 주말마다 배드민턴을 치실 정도로 건강하셨는데, 1년 전 운동 도중 갑자기 쓰러지셨습니다. 본인 건강을 항상 열심히 챙기시던 분이라 가족들의 충격은 말로 다 할 수 없었습니다.
1. 뇌출혈 원인과 예상 밖의 발병 위험
서울아산병원 질환백과 데이터에 따르면 뇌출혈 환자의 약 75%는 고혈압성 뇌출혈(출처: 서울아산병원 질환백과)에 해당합니다. 여기서 고혈압성 뇌출혈이란 높은 혈압에 지속적으로 노출된 뇌혈관이 과도한 흥분이나 격렬한 운동 시 순간적인 압력을 이기지 못하고 파열되는 질환을 뜻합니다. 제 경험상 일반인들은 '운동을 열심히 하니 혈관도 튼튼할 것'이라 믿지만, 급격한 혈압 상승을 유발하는 격렬한 스포츠는 오히려 약해져 있던 뇌혈관을 자극하는 도화선이 될 수 있습니다.
질병관리청 국가건강정보포털의 분석에서도 고혈압을 방치하거나 갑작스러운 과로, 스트레스가 겹칠 때 혈관 파열 위험이 급증한다고 경고합니다(출처: 질병관리청 국가건강정보포털). 따라서 "나는 운동을 열심히 하니까 안전하다"는 생각은 의학적으로 매우 위험한 오산일 수 있습니다.
2. 목숨을 구하는 뇌출혈 전조증상 파악하기
뇌출혈은 출혈이 시작되는 순간 뇌세포가 빠르게 괴사 하므로 신속한 대처가 생명입니다. 많은 전문가들이 전조증상으로 안면마비나 언어장애를 꼽지만, 이모부의 발병 당시 상황을 들어보니, 쓰러지기 직전 가장 먼저 나타난 신호는 눈이 침침해지는 시야 장애와 함께 속이 미치도록 메스껍다고 호소하며 분수처럼 뿜어낸 구토였습니다.
의학적으로 뇌출혈이 발생하면 뇌 내부의 압력인 두개내압(ICP)이 급격하게 상승합니다. 두개내압(ICP)이란 두개골이라는 단단한 뼈 공간 내부에서 뇌 조직, 혈액, 뇌척수액이 뇌에 가하는 압력을 의미합니다. 이 압력이 올라가면 뇌의 구토 중추가 자극받아 뇌압 상승으로 인한 발작성 구토 증상이 발생하게 됩니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 흔히 '체했거나 소화가 안 되나 보다'라며 손을 따거나 소화제만 먹이고 시간을 지체하기 쉽기 때문입니다. 응급 상황을 빠르게 식별하기 위한 대표적인 전조증상 지표는 아래 표와 같습니다.
| 의심 신호 | 구체적인 전조증상 및 체크 방법 |
|---|---|
| 극심한 두통 및 구토 | 평소 겪던 편두통과 다른 "망치로 맞은 듯한" 돌발성 통증과 분수 양상의 구토 |
| 안면 및 편반신 마비 | 한쪽 입꼬리가 처지는 안면 비대칭, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 감각 둔해지는 증상 |
| 언어 및 시야 장애 | 발음이 꼬이고 말이 어눌해짐, 상대방 말이 안 들림, 혹은 물체가 두 개로 겹쳐 보임 |
| 의식 저하 및 현기증 | 갑자기 중심을 잡지 못하고 비틀거림, 주위가 회전하는 듯한 어지러움과 혼미한 의식 상태 |
지주막하 출혈의 경우 발병 며칠 전부터 미미한 두통이나 일시적 마비 등의 신호가 오기도 합니다. 위 표에 명시된 증상이 단 하나라도 관찰된다면 골든타임을 놓치기 전에 즉시 119에 연락해 대형 응급실로 향해야 합니다.
3. 생명을 살리는 뇌출혈 수술 종류와 과정
병원 응급실에 내원하면 혈종의 정확한 위치와 양을 파악하기 위해 컴퓨터단층촬영(CT) 검사를 시행합니다. 치료는 크게 약물로 조절하는 보존적 치료와 외과적인 수술로 나뉩니다. 출혈량이 많아 뇌가 심하게 압박받고 의식이 저하되는 긴급한 상황에서는 두개골을 열고 고인 피를 직접 제거하는 개두술(Craniotomy)을 시행하게 됩니다. 여기서 개두술(Craniotomy)이란 수술칼이나 의료용 톱을 이용해 두개골 뼈의 일부를 절개하고 뇌를 노출시켜 혈종을 제거하거나 병변을 치료하는 외과적 수술 방법을 말합니다.
이모부의 경우에도 출혈 부위가 넓고 압력이 높아 곧바로 응급 수술에 들어가셨고, 수술 후 오랜 기간 중환자실에서 집중 치료를 받으셔야 했습니다. 당시 의사 선생님의 설명을 들으며 깨달은 점은, 모든 환자가 무조건 머리를 크게 여는 수술을 하는 것은 아니라는 사실입니다. 최근에는 의료 기술이 크게 발달하여 환자의 두개골에 작은 구멍만 뚫고 가느다란 관을 삽입하여 고인 피를 뽑아내는 뇌실외배액술(EVD) 등 손상을 최소화하는 정밀 시술도 활발히 시행되고 있습니다. 어떤 수술법을 선택할지는 환자의 출혈 위치, 혈종의 크기, 기저질환 유무를 종합적으로 고려하여 외과 전문의가 판단하게 됩니다.
4. 후유증을 극복하는 뇌출혈 재활 치료의 핵심
뇌출혈은 수술이 성공적으로 끝났다고 해서 모든 과정이 완료된 것이 아닙니다. 출혈로 인해 손상된 뇌 세포의 위치에 따라 보행 장애, 인지 기능 저하, 언어 마비 등 다양한 후유증이 남기 때문입니다. 이모부께서도 중환자실을 거쳐 일반 병실로 올라오셨을 때 처음에는 한쪽 몸을 제대로 가누지 못하셨고, 가족들 모두 앞으로 정상적인 생활이 가능할지 깊은 절망감에 빠지기도 했습니다.
하지만 환자의 생체 징후가 안정되는 순간부터 시작되는 재활 치료는 선택이 아닌 필수입니다. 인간의 뇌는 손상을 입더라도 꾸준한 외부 자극과 반복 훈련을 주면 주변의 건강한 뇌세포들이 그 기능을 대신하도록 스스로 지도를 재구성하는 뇌 가소성(Brain plasticity)을 가지고 있습니다. 뇌 가소성(Brain plasticity)이란 뇌의 신경 경로가 외부 환경이나 학습, 재활 훈련에 의해 스스로 구조와 기능을 변화시키고 적응해 나가는 뇌의 고유한 특성을 의미합니다.
제가 직접 이모부의 병간호와 재활 과정을 1년 동안 곁에서 적극적으로 도우며 느낀 점은, 발병 후 초기 3~6개월 동안 진행하는 집중적인 운동 및 작업 재활이 회복 속도를 완전히 좌우한다는 사실입니다. 침대에서 일어나는 작은 동작부터 시작해 로봇 재활 훈련까지, 환자 본인의 피나는 노력과 가족들의 지지가 결합하면서 현재 이모부께서는 기적적으로 혼자 걸으실 수 있을 만큼 회복 단계에 계십니다. 뇌세포는 죽었을지언정 올바른 재활 시스템을 믿고 끝까지 포기하지 않는다면 일상으로의 복귀는 반드시 가능합니다.
[참고 출처 및 면책 조항]*본 포스팅은 공신력 있는 의료 기관의 객관적인 가이드라인과 개인의 실제 간병 경험을 바탕으로 작성되었습니다. 그러나 뇌출혈은 환자의 연령, 정확한 출혈 부위, 출혈량에 따라 예후와 치료 프로토콜이 완전히 상이하므로, 구체적인 진단과 수술 및 재활 방향은 반드시 담당 신경외과 전문의의 처방과 지침을 최우선으로 준수하시기 바랍니다.*