저는 최근 건강검진에서 지방간 판정을 받았습니다. 간은 무게가 약 1.2~1.5kg으로 우리 몸에서 가장 큰 장기이면서, 500여 가지 이상의 생명 유지 기능을 수행하는 핵심 기관입니다. 그런데 제가 그동안 간 건강을 얼마나 가볍게 여겼는지 반성하게 됐습니다. 드라마에서 간질환으로 사망하는 주인공을 보고 나서야 뒤늦게 관심을 갖게 된 저 자신이 부끄러웠거든요.
지방간, 단순히 흔한 질환이라고 넘기면 안 되는 이유
많은 분들이 지방간을 대수롭지 않게 여기는 경향이 있습니다. 저 역시 그랬으니까요. "현대인이라면 누구나 있는 거 아냐?"라고 생각했던 게 솔직한 심정입니다. 하지만 지방간은 간세포 내에 지방이 과도하게 축적된 상태를 의미하며, 이를 방치하면 간섬유화, 간경화, 나아가 간암으로까지 진행될 수 있습니다. 여기서 간섬유화란 간세포가 손상되면서 정상 조직이 딱딱한 섬유 조직으로 바뀌는 현상을 말합니다. 쉽게 말해 간이 점점 굳어지는 과정이라고 보시면 됩니다. 국내 성인의 약 30% 이상이 지방간을 가지고 있다는 통계도 있습니다(출처: 대한간학회). 저처럼 "나만 아니면 되지"라는 안일한 생각으로 넘기기엔 너무나 흔한 질환이면서도, 동시에 위험한 질환입니다. 특히 비알코올성 지방간질환(NAFLD)의 경우 술을 전혀 마시지 않는 사람에게도 발생합니다. 제가 바로 그 케이스였습니다. 저는 술을 자주 마시는 편이 아닌데도 지방간 판정을 받았거든요. 여기서 NAFLD란 알코올 섭취와 무관하게 간에 지방이 쌓이는 질환으로, 주로 비만, 당뇨, 고지혈증 등 대사 질환과 연관이 깊습니다. 결국 식습관과 생활습관이 핵심 원인이라는 뜻입니다.
간암 예방을 위해 반드시 알아야 할 신호들
간은 '침묵의 장기'라는 별명답게 통증 세포가 거의 없어서, 80% 이상 손상되어도 자각 증상이 나타나지 않는 경우가 많습니다. 그래서 증상이 나타났을 때는 이미 상당히 진행된 상태일 가능성이 높습니다. 제가 본 드라마 속 주인공도 갑작스러운 피로와 황달 증상이 나타난 후 간암 진단을 받았는데, 그때는 이미 늦은 상태였습니다.
간이 보내는 대표적인 경고 신호를 정리하면 다음과 같습니다.
- 극심한 피로감과 원인 모를 근육통
- 눈 흰자위가 노랗게 변하는 황달 증상
- 소변 색이 진한 갈색으로 변함
- 우측 상복부의 지속적인 불편함
- 이유 없이 몸이 붓거나 복수가 참
- 잇몸 출혈, 코피가 자주 나고 멍이 쉽게 듦
이런 증상들이 나타난다면 반드시 병원을 방문해야 합니다. 특히 B형·C형 간염 보균자이거나 가족력이 있는 분들은 더욱 주의가 필요합니다. 간암의 주요 원인은 만성 B형·C형 간염, 알코올성 간질환, 비알코올성 지방간질환 등이며, 국내 간암 환자의 약 70%가 B형 간염과 관련이 있다는 연구 결과도 있습니다(출처: 국립암센터).
생각보다 간을 망치는 의외의 습관들
간 건강을 해치는 주범으로 많은 분들이 술과 기름진 음식만 떠올립니다. 물론 맞는 말이지만, 제가 영상의학과 전문의 분의 이야기를 접하면서 알게 된 의외의 습관들이 있었습니다.
첫 번째는 성분 불분명한 건강즙과 한약입니다. 일부 건강즙은 식품의약품안전처 인증을 받지 않아 어떤 성분이 들어있는지 정확히 알 수 없는 경우가 많습니다. 여기서 식약처 인증이란 해당 제품의 안전성과 효능을 국가 기관이 공식적으로 검증했다는 의미입니다. 저도 예전에 어머니께서 건강에 좋다며 권유하신 흑염소즙을 거절했던 기억이 납니다. 효과는 불분명한데 간에 부담만 줄 수 있다는 생각이 들었거든요.
두 번째는 과도한 영양제 복용입니다. 눈에 좋다는 루테인, 관절에 좋다는 MSM, 피로 회복에 좋다는 비타민 등을 한꺼번에 여러 알씩 드시는 분들이 계십니다. 하지만 간은 이 모든 성분을 대사해야 하기 때문에 오히려 큰 스트레스를 받게 됩니다. 저는 종합 비타민 위주로 한두 가지만 선택해서 먹는 편입니다.
세 번째는 탄산음료와 당 함유 음료입니다. 특히 여성분들의 지방간 원인 1순위가 바로 음료수라고 합니다. 음료수에 들어있는 단당류는 간에서 바로 지방으로 전환되기 때문에 지방간의 직접적인 원인이 됩니다. 저도 이 사실을 알고 나서 탄산음료를 끊었는데, 솔직히 처음엔 힘들었지만 지금은 물이나 아메리카노로 충분히 만족하고 있습니다.
건강검진, 특히 복부 초음파를 놓치지 마세요
영상의학과 전문의 분의 경험담 중 가장 인상 깊었던 부분이 있습니다. 동네 내과에서 매년 간 초음파를 받았지만 "원래 있던 혹"이라며 넘어갔던 환자가, 대학병원에서 재검사 결과 초기 담관암으로 판명된 사례였습니다. 여기서 담관암이란 간에서 만들어진 담즙이 지나가는 통로인 담관에 생기는 악성 종양을 말합니다. 조기 발견이 어렵고 예후가 좋지 않아 더욱 주의가 필요한 암입니다.
간은 정말 조용히 일하는 장기입니다. 백조처럼 수면 위에서는 우아하게 떠 있지만, 물속에서는 쉼 없이 발을 움직이는 것처럼요. 그래서 정기적인 건강검진, 특히 복부 초음파 검사가 필수적입니다. 최소한 1년에 한 번은 받으시는 걸 권장드립니다.
복부 초음파를 통해 확인할 수 있는 주요 사항은 다음과 같습니다.
- 간의 크기와 형태
- 지방간 여부 및 정도
- 간 내부의 종양이나 낭종 유무
- 담낭과 담관의 이상 소견
- 간경화 진행 정도
저는 이번 검진에서 지방간 진단을 받고 나서, 앞으로는 6개월마다 정기적으로 초음파 검사를 받기로 결심했습니다. 조금 번거롭더라도 제 건강을 지키기 위해서는 반드시 필요한 투자라고 생각합니다. 간 건강을 지키는 가장 현실적인 방법은 결국 균형 잡힌 식사, 금주 또는 절주, 적당한 운동, 그리고 정기적인 검진입니다. 간에 좋다는 음식으로는 조개류(타우린과 필수 아미노산 풍부), 버섯류(면역력 강화), 사과와 감귤(펙틴 성분) 등이 있지만, 특정 음식에만 의존하기보다는 전반적인 생활 습관 개선이 우선입니다. 저 역시 탄산음료를 끊고 하루 한두 잔의 아메리카노로 바꾸면서, 간 건강뿐 아니라 전반적인 컨디션도 좋아지는 걸 체감하고 있습니다. 여러분도 늦기 전에 간이 보내는 신호에 귀를 기울이시고 실천에 옮기셨으면 좋겠습니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=QtDpinhuhI8, https://www.mdjournal.kr/news/articleView.html?idxno=28774